傳統(tǒng)知識(shí)一直認(rèn)為，孩子學(xué)習(xí)語(yǔ)言比成人好，而且有很多其他能力，比如演奏樂(lè)器。麻省理工學(xué)院語(yǔ)言學(xué)教授諾姆·喬姆斯基等重量級(jí)人物用關(guān)于人類(lèi)成熟關(guān)鍵期的理論支持了這一假設(shè)。實(shí)質(zhì)上，該論點(diǎn)指出，有一個(gè)特定的時(shí)期是學(xué)習(xí)技能(如語(yǔ)言習(xí)得)的主要時(shí)期，在此之前或之后的任何時(shí)候都不存在質(zhì)數(shù)，甚至更少。

對(duì)我們中的一些人來(lái)說(shuō)，這幾乎足以阻止終身學(xué)習(xí)。有幾種解釋支持這一論點(diǎn)，其中非常年幼的兒童可能通過(guò)聯(lián)想而不是心理翻譯來(lái)學(xué)習(xí)語(yǔ)言，年輕的大腦比年老的大腦更容易受到影響-這是一個(gè)空白的想法。

但事實(shí)證明，這可能只是故事的一部分。兒童確實(shí)通過(guò)單詞聯(lián)想自然地學(xué)習(xí)，特別是如果他們同時(shí)學(xué)習(xí)兩種甚至三種語(yǔ)言，而沒(méi)有選擇將一種語(yǔ)言翻譯成另一種語(yǔ)言。但可以說(shuō)，成年人只是有一套不同的技能，在選擇一門(mén)新語(yǔ)言時(shí)可能同樣有用，盡管這些技能使用的方法不同。

例如，一系列實(shí)驗(yàn)表明，兒童、12歲和13歲的兒童和成人根據(jù)他們對(duì)應(yīng)的是有生命的還是無(wú)生命的物體而有不同的發(fā)音和拼寫(xiě)。盡管沒(méi)有一個(gè)小組被描述有規(guī)則或如何使用它的指導(dǎo)，成年人在識(shí)別規(guī)則和應(yīng)用他們的知識(shí)方面表現(xiàn)得更好。這群12歲和13歲的孩子，在確定規(guī)則和應(yīng)用規(guī)則方面幾乎同樣出色，但這群孩子卻在苦苦掙扎。這些特殊的實(shí)驗(yàn)強(qiáng)調(diào)了一個(gè)理論，即成人可能比幼兒更擅長(zhǎng)識(shí)別模式和使用他們的知識(shí)——這支持了一個(gè)論點(diǎn)，即兒童并不比成人更擅長(zhǎng)學(xué)習(xí)，但他們只是有不同的優(yōu)勢(shì)。

熟練程度通常取決于個(gè)人練習(xí)一門(mén)新語(yǔ)言的頻率或時(shí)間，以及是否通過(guò)及時(shí)糾正錯(cuò)誤得到指導(dǎo)。雖然繼續(xù)學(xué)習(xí)一門(mén)新語(yǔ)言的孩子多年來(lái)有充分的機(jī)會(huì)練習(xí)這門(mén)語(yǔ)言，老師通常也非常愿意糾正他們，但成年人可能無(wú)法復(fù)制這種學(xué)習(xí)環(huán)境。即使完全沉浸在只使用新語(yǔ)言的新地方，人們也常常猶豫要不要糾正成年人。歸根結(jié)底，這歸結(jié)為根據(jù)個(gè)人的學(xué)習(xí)方式找到有效的學(xué)習(xí)方法——不管他們的年齡如何——并確保他們有足夠的機(jī)會(huì)繼續(xù)完善他們的技能。